Architetto, educatore ed ex direttore del Bauhaus, Walter Gropius arrivò in America con la sua famiglia nel 1937. Fu tentato da un’offerta dell’Università di Harvard che voleva modernizzare il suo dipartimento di architettura, attingendo ai principi di pedagogia sviluppati per la prima volta al Bauhaus. Come capo del dipartimento, Gropius fu assistito dall’amico e collega Marcel Breuer, che fu invitato a unirsi a lui nell’insegnamento e anche a diventare suo socio in un nuovo studio di architettura.

Fu, in ogni senso, un nuovo inizio. E la sua nuova casa di famiglia, vicino al sobborgo di Lincoln, fu una parte importante di questo nuovo inizio. Il sito di quattro acri, situato tra Harvard e Boston, fu un regalo di una generosa mecenate e sostenitrice, la signora James Storrow. Gropius trascorse molto tempo a decidere la posizione esatta dell’edificio, mentre si consultava con la moglie Ise e la figlia Ati su quali elementi e caratteristiche avrebbero voluto vedere inclusi nel progetto.

La casa che ne è scaturita potrebbe essere descritta come una fusione del primo pensiero modernista e di un approccio più contestuale al sito, all’ambiente e alla regione. Anche perchè lo stesso Gropius diffidava dell’idea di uno “stile internazionale”, sostenendo edifici che fossero reattivi piuttosto che semplicemente didattici. “Quando ho costruito la mia prima casa negli Stati Uniti”, scrisse, “mi sono prefissato di assorbire nella mia concezione quelle caratteristiche della tradizione architettonica del New England che trovavo ancora vive e adeguate. La fusione dello spirito regionale con un approccio contemporaneo al design ha prodotto una casa che non avrei mai costruito in Europa, con il suo background climatico, tecnico e psicologico completamente diverso”.

La casa a due piani ha adottato molte caratteristiche associate all’architettura residenziale modernista iniziale, tra cui un contorno ampiamente lineare, pareti divisorie, finestre a nastro e spazi abitativi fluidi e aperti. Tuttavia, Gropius era anche determinato a sfruttare al meglio l’ambiente bucolico, creando forti legami tra la casa e il paesaggio e adottando una serie di influenze regionali.

La casa utilizza una struttura in legno rivestita in assi di legno, dipinta di bianco, e comprende un portico posteriore e una veranda con zanzariera, un camino in mattoni nel soggiorno e un paesaggio intorno alla casa che utilizza pavimentazioni e pietre locali. L’idea di una fusione moderna è stata introdotta fin dall’ingresso, che presenta una distintiva tettoia che sporge dal corpo principale, con una sequenza di mattoni di vetro che aiutano a creare uno schermo protettivo attorno alla porta principale. Il piano terra presenta un’ampia zona soggiorno e pranzo a pianta aperta con lo studio di Gropius su un lato leggermente separato da un’altra parete di mattoni di vetro.

Gli spazi di servizio sono spinti in un’estremità della casa, mentre una scala a chiocciola conduce al piano superiore. Qui, Gropius ha creato due camere da letto per la famiglia e una camera per gli ospiti, ma anche un’importante terrazza sul tetto, con una scala a chiocciola secondaria che riporta al giardino – che offre ampie viste sul paesaggio del New England.

Per gli interni, Gropius popolò gli spazi con molti mobili moderni in acciaio tubolare e compensato progettati da Breuer. Visitata da molti dei suoi studenti – e anche da potenziali clienti – la casa divenne una specie di laboratorio o incubatore per Gropius, nonché una dichiarazione di intenti. Ma, forse ancor più importante, questo fu anche un progetto su misura adatto alle esigenze della sua famiglia. Come un nuovo inizio, segnò una sintesi ponderata di modernità d’avanguardia con un tocco più morbido e personale.

La moglie Ise, infatti, era solita dire che la casa calzava a pennello alla famiglia. “Nessun problema durante il processo di progettazione è stato ignorato o semplicemente affidato a una soluzione stantia o inefficiente”, scrisse invece la figlia Ati. “Per molti dei miei amici, quando ero piccola, questa casa era davvero una curiosità. Amavano visitare la nostra insolita casa, così diversa dalla loro”. E nei suoi scritti Ati ricorda anche una donna che una volta chiese a sua madre: “Signora Gropius, non trova terribilmente estenuante vivere sempre così avanti rispetto ai suoi tempi?”.